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論文

　タケノコが旬の季節なので、タケに関係する話をご紹介したいと思います。
　タケと言えば、まずタケノコですが、国内のタケノコの消費は１９９５年頃を頂点に減りつつあります。
　１９９５年には年間約３３万トンの消費量でしたが、２００８年には約２５万トンと４分の１も減ってしまいました。
　食材が多様になっていますから、これは仕方がないとして、もうひとつの問題は、国内の生産量が急速に減って、輸入が増えていることです。
　タケノコの国内生産量は１９８５年頃が頂点で１５万トンでしたが、２００８年には２万トン程度に減り、逆に輸入量は８万トンから２２万トンに増えています。
　その多くは中国などから、水煮に加工したものが入ってくるのですが、理由は想像できるように安いということです。
　これも仕方のないこととしても、国内のタケノコの生産量が減ったことで、新しい問題が発生しているのです。

　タケノコは言葉の通り、竹の地下茎から新しく出てきた芽ですが、その芽の段階で収穫しないと、急速に成長して竹になります。
　日本では主として孟宗竹を利用していますが、この孟宗竹の成長力はすさましいもので、地面に頭を出した芽が２ヶ月もすると高さ２０ｍほどの青竹になってしまい、１日に１・２ｍ伸びたという例もあるそうです。
　２０年間で１０ｍくらいしか成長しないスギやヒノキと比べると、その異常な成長速度が分かると思います。
　また地下茎の成長力もすごいもので、１年で６ｍも伸びていきますが、地下にコンクリート製の壁があっても、それを破って伸びていくほどの破壊力がありますし、タケの地下茎は樹木の根に比べて浅いので、竹林が広がると土砂崩れの原因にもなり危険です。
　そこで、国産のタケノコの消費が減ると竹林が増えていく結果になります。
　実際、林野庁の調査によると、全国では１９７１年の１４万８０００ヘクタールから、３６年後の２００７年には１５万９０００ヘクタールと１万ヘクタール以上増加しています。山手線内の面積のほぼ２倍です。
　これは、かつてタケノコが経済的に有利な作物であった時代に竹林を人工的に増やしたことも影響していますが、最近ではタケノコを収穫せずに竹林が放置されていることも影響しています。

　そこで自治体によっては竹林対策検討委員会を設置して対策を検討していますが、当面できることは伐採して焼却する程度です。
　しかし、青竹は水分含有率が３５％から４５％もありますから、焼却するのもそれほど簡単ではありませんし、焼却場まで運ぶ手間も相当なものです。
　そこで地上最強の天敵である人間が竹を有効利用しようという発想が登場しました。
　かつてのように洗濯物を干す竿竹の需要はほとんど無くなりましたので、第一は我々が国産のタケノコを食べるということですが、それ以外にも対策が登場しています。

　来月の６月５日土曜日に長野県の飯田市で「竹宵まつり・１００万人のキャンドルナイトｉｎ南信州」というお祭りが開かれます。
　昨年、第１回が開かれたときに見物に行ったのですが、飯田市内に放置されている竹薮から、約５０００本のタケを切り出して竹筒を作り、それを町の中心部に並べます。
　夜８時に市内の照明を一斉に消し、１０時までの２時間、その竹筒のなかにロウソクを灯して環境問題を考えようというお祭りです。
　昨年は雨が降って残念でしたが、それでも５０００人が参加し、屋台も出店して賑やかでした。
　真っ暗な町の中心街に様々なデザインを工夫した竹筒の照明器具が光るのは風情があり、ぜひ出かけられたらと思います。

　しかし、この程度では大した消費にはならないということで、本格的な産業利用を可能にする技術が開発されました。
　香川県にある東亜機工という会社が、２００８年にタケを竹綿（たけわた）というフワフワの繊維に転換する装置を開発しました。
　簡単に紹介すると、装置の一方からタケを送り込むと、反対側からフワフワの綿のような繊維が出てくるという機械です。
　これまでも類似の装置は存在していましたが、１日５００キログラムほどの生産能力で、製品価格もキロ１０００円近くしていました。
　しかし、東亜機工の装置は１日に５トンと１０倍の処理能力があり、しかも製品価格も１５０円程度に安くなりました。
　タケの重さの半分は水分ですから、５トンの竹綿のためには、ほぼ１０トンのタケが必要です。
　熱帯地方のタケは１本で２００キログラムもありますが、日本国内で生育している孟宗竹は１本１０から１５キログラムですから、１０キログラムで計算すれば、１日に１０００本のタケが処理できることになります。
　日本の竹林の密度はヘクタールあたり３０００本から５０００本ほどですから、１台の装置で３日から５日で１ヘクタールの竹林が処理できる計算になります。

　問題は利用方法ですが、タケは消臭効果、抗菌効果、静電気防止効果など優れた性能を持っていますので、紙に加工して紙おむつやナプキンの材料にすると消臭や抗菌の効果が発揮されます。
　また、プラスチックで固めて自動車や住宅の内装材にするとシックハウス対策にもなりますし、廃棄するときにも有害物質が少なくなるなどの効果もあります。
　本格的な利用はこれからですが、放置されて環境を壊しかねないタケが役に立つ資源になれば一石二鳥です。





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